Excursions privées d'une journée à Kanchanaburi — Chutes d'Erawan, rivière Kwaï et chemin de fer de la mort

Le septième et plus haut niveau d'Erawan est nommé d'après Airavata, l'éléphant à trois têtes de la cosmologie hindoue, dont la forme était autrefois perçue par les villageois dans l'eau qui tombe. La cascade se trouve à l'intérieur du parc national d'Erawan, déclaré en 1975 sur environ 550 kilomètres carrés dans le district de Si Sawat. Bangkok se situe à environ 200 kilomètres à l'est, c'est pourquoi les chutes sont le plus souvent atteintes lors d'une visite privée de Kanchanaburi depuis Bangkok plutôt que par bus régulier. Le dernier tronçon de route se rétrécit et serpente vers le nord le long du réservoir de Khwae Yai. L'eau n'est pas bleue par accident. Elle remonte à travers le karst calcaire et transporte du carbonate de calcium dissous, qui précipite sous forme de travertin et construit les bassins et les rebords bordés qui donnent à chacun des sept niveaux sa forme en gradins. Rien dans les bassins n'est stocké ; les carpes de ruisseau soro qui peuplent les bas-fonds sont sauvages, et elles inspecteront toute cheville qui y entrera. La forêt de tecks, de bambous et de diptérocarpacées recouvre le sentier entre les niveaux. Les gibbons appellent depuis la canopée à la première lueur du jour, et les calaos traversent la gorge au-dessus du quatrième niveau. La couleur est plus intense dans les semaines suivant les fortes pluies, lorsque les particules minérales en suspension diffusent la lumière sur les rebords peu profonds. Les autres sites d'intérêt de Kanchanaburi se trouvent sur la même route vers l'ouest. Le pont sur la rivière Khwae Yai, la voie ferrée thaï-birmane à Hellfire Pass et les tombes de guerre à Don Rak attirent un type de voyageur différent, et la plupart des visites privées de Kanchanaburi depuis Bangkok associent l'un d'eux avec น้ำตกเอราวัณ avant de retourner vers la capitale. Le parc facture des frais de conservation de 300 THB par adulte étranger, argent qui finance les patrouilles des rangers, l'enlèvement des déchets et la réparation des sentiers sur le calcaire qui s'érode sous les pas. Les portes fonctionnent de 08:00 à 16:30, sept jours sur sept, et le début du sentier se trouve à Tha Kradan, dans le district de Si Sawat, au cœur du bassin versant de la Khwae Yai. Ce qui perdure à Erawan est inhabituel pour l'Asie du Sud-Est : un parc national qui absorbe un fort tourisme intérieur sans abandonner sa forêt. La baignade reste confinée aux bassins désignés. Au-dessus du deuxième niveau, les marches en béton s'arrêtent et l'itinéraire devient racines, rochers et cordes. Les billets pour une visite privée de Kanchanaburi depuis Bangkok achètent la route, le chauffeur et la place de parking ; la montagne organise le reste — le courant, la lumière à travers la canopée, la pente des trois derniers niveaux. Cette division du travail est tout l'attrait d'une journée d'excursion privée avec chauffeur-guide aux chutes d'Erawan, et cela explique pourquoi le septième niveau se mérite toujours.